“乘着一艘并不驶在任何海域的船，到达一个地图上不存在的南美洲的某个地方……奇怪、悲剧但是无所畏惧……”E.M. 爱德华·摩根·福斯特这样描述伍尔夫的第一部小说。

24岁的蕾切尔搭乘父亲的“欢乐女神号”货船从伦敦前往南美圣玛丽娜岛度假。母亲在她11岁时就去世了，父亲忙于经营远洋货船和工厂生意。

她从小和两个姑妈住在里士满，过着循规蹈矩的生活，读的书全部经过父亲审查，受的教育保守又封闭，对男女之情一无所知。

故事就围绕蕾切尔远航途中结识的形形色色的人展开。在船上，蕾切尔遇到了临时搭乘的中年政客达洛维先生，他的一个吻改变了她对生活的态度。在圣玛丽娜，她邂逅了休伊特，一个出身英国绅士家庭的年轻小说家。两人的好感似乎源于“人类学家”的惺惺相惜，他们都喜欢观察人和生活，并对普遍接纳的事实持批判态度。远航令蕾切尔审视过往，认识未知的世界，探索广阔的人生。她的成长在思想、情感和身体上都有所体现。