公元前 87 年，垂垂老矣、奄奄一息的汉武帝，为年仅 8 岁的太子刘弗陵挑选辅政大臣。
霍光、桑弘羊、上官桀、金日磾跪在病榻前，郑重宣誓辅佐太子。此时的金日磾，已在朝中任职三十多年。他虽是匈奴休屠王之子，却行事极为谨慎，从不敢有丝毫僭越。
二十多年前，汉武帝经历巫蛊之祸后，江充党羽莽何罗兄弟妄图伺机行刺。金日磾那时就察觉到二人举止异常，可苦于没有证据。于是，他装作若无其事，时刻紧盯二人行动。
某一日清晨，金日磾因小病未能当值，却听闻宫中有异动，他立刻匆忙赶去。正好撞见莽何罗兄弟试图闯入还未起身的汉武帝寝宫。金日磾不顾自己病体虚弱，从暗处猛地扑出，死死抱住莽何罗，大声喝令侍卫入内。
宫门一片混乱，金日磾满身血污，成功救下了皇帝。
汉武帝醒来后，许久都沉默不语。
也正是因为这件事，金日磾逐渐从光禄大夫转任侍中，外出时陪皇帝乘车，入宫则在旁侍奉，掌管奏章的出入，深受汉武帝信任。有人曾讥讽道：“匈奴人靠养马发迹，如今竟掌控皇帝的心思。”
汉武帝听后笑着说：“谁能像他这样，不动声色地护我三十年呢？”
金日磾家教十分严厉。他的长子早年很受皇帝宠爱，被唤作 “弄儿”，常被召入宫内陪伴皇帝。有一次，长子竟在殿外与宫女嬉笑，被金日磾撞见。金日磾没多说什么，只让他跪在寝室，当夜便亲手将其勒死。
事后，没人对此事议论纷纷，连皇帝也未追问。金日磾只说：“养子如同养牲畜，没教育好，父亲的过错最大。”
从此，宫内没人再敢轻视金家。
当年，汉武帝曾想纳金日磾之女为后。金日磾以 “胡裔不应与皇族联宗” 为由，上疏坚决推辞。虽被汉武帝驳回，但他心意不变。后来，金女最终未入宫，而是嫁给了关中士族。
此事在宫中流传多年，士人都称赞 “金家懂得进退，不辜负旧主的恩情”。
金日磾用一生践行着自己的原则。
到武帝临终选托孤大臣时，原本想让金日磾为首，可他坚决推辞，称自己出身异族，不适宜居首位。武帝笑着说：“你若不当首，旁人更难胜任。” 但金日磾初衷不改，只愿居副位。
最终，霍光居首，金日磾列次席。
他去世前一年，被封为秺侯，陪葬茂陵。皇帝诏令赐军士送葬，规格与霍光、霍去病相同。他的儿子金敞继承爵位，低调持家。金家一门七代入侍中宫，直到王莽篡汉，才被废除。
在权力的诱惑面前不忘本分，在皇帝宠信之下懂得进退，这是金日磾在汉宫中得以保全的唯一方式，也让他得以留名正史。