据高哲一（Robert Culp）统计，江浙地区中学一年的学杂、住宿费，在1920年代末到中日战争爆发前，是52到130银元之间，如果以100作中数，以1927年美金与银元1:2.24的汇率计算，相当于当时的美金45元，大概相当于今天（2010年？）美金的560元。相对于当时的收入来说，那些有能力让儿子上中学的，大概只有都市里10%到15%的最高收入阶层，乡下就更不用说了。在这种经济现实下，20世纪初中国中学生数目偏低。据教育部及中华教育改进社统计，1915年，全国中学和师范学校学生的总人数只有93933人，即使在沿海最富庶的江浙两省，也只有12414人，以大家人云亦云说当时中国有四亿人口的数目来说，全国中学和师范生的人数只占全国总人数的0.023%，江浙学生的数目则占当时全国中学和师范生总人数的13.22%。即使到了1935年，全国中学和师范生的人数也还只有522625人，占全国总人数的0.13%，江浙中学和师范生的人数则有100203人，占当时全国中学和师范生总人数的19.17%。

据高哲一研究，从1912到1937年，中国中学生的年龄在12到20岁之间，而以接近20岁的学生的比率为高。比如说，在1918年，苏州的江苏省立第一师范学校的学生，18岁以上学生占比高达83.5%。1923年，浙江省立第一中学18岁以上的学生占比为84%。到1928年，江苏省立上海中学，18岁以上学生占比仍然高达63%，这个比率在1933年降到了31%，然而，即时到1936年，仍然高达29%。

在当时的经济生态环境下，只要中学或师范学校毕业，就已经是取得了可以谋生的文凭了。80%以上的师范学校毕业生，以及20%左右的中学毕业生，在教育基层担任教职或行政职务，更少部分人则在都会或城镇新兴的公司、行号、银行、出版社等地方找到安身之所。那50%左右能继续升学的中学毕业生，特别是能继续念大学的，则握有了挤入当时中国精英阶层的敲门砖，在大学毕业以后，进入政府机关、大学及其他专业的部门。