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赵州勘婆话颂
释贤
冰雪佳人貌最奇，常将玉笛向人吹。
曲中无限华心动，独许东君第一枝。
——《五灯会元》卷十八
南宋前期的贤禅师（生卒年不详），号在庵，住持温州龙鸣寺。他是心闻昙贲禅师的法嗣，属临济宗黄龙派南岳下十七世。这是一首颂古，所颂公案为“赵州勘婆话”。《景德传灯录》卷十赵州观音院从谂禅师章：“有僧游五台，问一婆子云：‘台山路向什么处去？’婆子云：‘蓦直去。’僧便去，婆子云：‘又恁么去也。’其僧举似师，师云：‘待我去勘破遮婆子。’师至明日便去，问：‘台山路向什么处去？’婆子云：‘蓦直去。’师便去，婆子云：‘又恁么去也。’师归院，谓僧云：‘我为汝勘破遮婆子了也。’”蓦直，即径直，笔直。恁么，即这么，这样。勘破，即看破，看穿。这个公案非常有名，不少宋代禅师为之作颂，《禅宗颂古联珠通集》卷十八，收“赵州勘婆话”颂古七十二首，足见其在南宋禅门受重视的程度。不过，奇怪的是，《通集》独独未收在庵贤禅师这首颂古，令人感到意外。
表面看来，在庵贤禅师这首颂是赞美佳人吹玉笛之事，与赵州勘婆完全无关。那么，为什么颂这则禅宗公案要用如此缘情绮靡的语言呢？让我们先看看公案里隐藏的禅理吧。
僧人云游五台山，问路于婆子。“路”有两重意义，一是表层的寻常世间之路，二是深层的禅道出世间之路。台山婆子应是颇有道行的禅者，其答语“蓦直去”，意在告诉僧人参禅问道应直截根源，明心见性，不须旁骛。僧人未明其深意，只是沿路径直向前走。于是婆子感叹“又恁么去也”，表示遗憾。僧人不明就里，便将一段对答举给赵州和尚听。赵州决定前去亲自勘验婆子的虚实。赵州和婆子之间的问答，与前面游方僧人所经历的如出一辙，然而赵州在现场却立即领悟了婆子“蓦直去”“又恁么去也”两句话头的双关意义。婆子设置的玄关被打破，一切就这么简单明白，所谓“蓦直去”，就是禅林古往今来坦然平直的参禅方式。赵州和尚常与僧人讨论三祖僧璨《信心铭》中“至道无难，唯嫌拣择，但莫憎爱，洞然明白”几句话（《古尊宿语录》卷十三《赵州真际禅师语录》）。僧人所问的“路”略同于“至道”，婆子回答“蓦直去”，相当于说“至道无难”，只管直走就行。僧人的直行，却是对婆子回答进行“拣择”后的结果。而赵州的勘破，无非是回到无拣择的“洞然明白”的境界。
再来看在庵贤禅师的偈，“冰雪佳人貌最奇，常将玉笛向人吹”，以佳人吹玉笛比喻台山婆子为僧人指参禅之路。婆子，意为老太婆，以佳人喻之，看来似乎有点不伦不类。但此处的赞美乃是从禅宗的角度，在参禅者眼里，婆子“蓦直去”的回答颇切合禅理，境界高明，就好比孤傲高洁的冷美人，拈出玉笛向人吹奏。此冰雪佳人所吹的曲调极为优美，“曲中无限华心动”，能让无限花心为之颤动，但此玉笛声却“独许东君第一枝”，它心许的只有高洁的梅花。“东君第一枝”犹言“东风第一枝”，是宋人对梅花的专称，北宋吕渭老曾创作《东风第一枝》词调以咏梅。这里比喻的是，台山婆子“蓦直去”的回答中虽包含无限禅意，但只有赵州和尚才能领略其中的道理，才是婆子“玉笛”的真正知音。可以想象，婆子不知遇到过多少问路的僧人，但直到赵州和尚才第一个勘破了她的禅关，才第一个明白“蓦直去”中包含的“至道无难”的哲理。
佳人、玉笛、梅花的意象，分别代指婆子、话头、赵州，而梅花在玉笛声中开放，正可象征赵州对婆子禅关的勘破识透，在庵贤禅师这首偈或许可以作这样的理解吧。