两个共谋犯罪的人被关入监狱，不能互相沟通情况。如果都不揭发对方，则由于证据不确定，每人都坐牢一年。若一人揭发，而另一人沉默，则揭发者立功而获释，沉默者因不合作而入狱十年。若互相揭发，则因证据确实，二人都判刑八年。囚徒无法信任对方，于是互相揭发，而不是同守沉默，最终导致“纳什均衡”仅落在非合作点上的博弈模型。这就是“囚徒困境”，是一场社会的零和博弈。

“纳什均衡”是博弈论的核心概念，指在非合作博弈中，所有参与者策略的组合达到一种稳定状态，‌任何参与者都无法通过单方面改变自身策略来获得更高收益。实例如两家公司竞争，若双方均选择“维持高价”，任何一方单独降价都无法增加利润，即可能引发价格战导致亏损，则“维持高价”组合即为纳什均衡。该理论由美国数学家、经济学家约翰·纳什于1950年提出，奠定了现代博弈论基础，并使其获得1994年诺贝尔经济学奖。

按照囚徒困境博弈模型，在制度的压力下，人如同囚在困境中，为了自身的利益，绝大多数人都会选择“配合”的方案，极少人会选择与体制对抗。因此，人们便乐此不疲地与小范围内的相关的人员进行零和甚至负和博弈，大家争来争去，累死累活，再怎么努力，付出再多，利益总量不会增加，还是这么一点点。有鉴如此，社会应该鼓励和推动开放自由的竞争环境，体制改革的目标应该放在鼓励发明创造，建立只是基本约束的自由机制上来。

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