1658 年殿试，顺治帝审阅进士名单时，发现有两人同名 “陈敬”，一个来自山西阳城，一个来自顺天通州。顺治对山西的陈敬说：“你与通州陈敬同名，为免混淆，朕赐你一字‘廷’，以后就叫陈廷敬。”
康熙二十三年，身为左都御史的陈廷敬，案头文书堆积如山。一份来自云南的奏折吸引了他，称云南巡抚王继文借三藩之乱后重建之名，私扣银两，用谷米代薪饷，朝中却无人敢言。
陈廷敬深知，此类事若开了头，便难以遏制。他暗中派人到云南查访数月，掌握确凿证据后，呈奏康熙。此时，距王继文随军立功不过数年，一旦弹劾，牵连极大。
康熙召见陈廷敬，语气并不轻松：“王继文是有功之人。” 陈廷敬立于殿中，缓缓说道：“功归于国，罪责于私。若公私不分，何以取信天下？”
康熙沉默许久，最终挥手：“依你所奏。” 王继文被罢官查办，陈廷敬不仅未得罪权贵，反而更受重用。有人事后为他担心，他只淡淡说：“正心诚意，方能修身齐家。”
康熙四十二年，年届六旬的陈廷敬官拜文渊阁大学士，奉命总纂《康熙字典》。他召集张玉书、李光地等三十余人，亲自督稿，每字必审。有人劝他挂名即可，年事已高不必事事亲为。
陈廷敬摇头，指着案头说：“字载千秋，错一字，害后人。” 有时深夜他仍在校阅，年轻学士们见他伏案不起，满是敬佩。
康熙四十九年，陈廷敬因年老体衰辞官归乡。在阳城闭门谢客时，京中传来李光地病重、张玉书去世的消息。
康熙再召陈廷敬返京。72 岁的他不愿辜负信任，带病赴命，继续督修字典。有人见他面容憔悴，劝他保重身体，他只说：“身为人臣，不能挑事而为。”
“行之苟有恒，久久自芬芳。” 这一年春天，《康熙字典》即将付梓。陈廷敬看着四十七万余字的稿本，露出了笑容。不久，他病情加重。病逝那天，康熙痛悼，赐谥 “文贞”，命皇三子胤祉主祭。宫中皆言：“老臣尽节矣。”
多年后，有人翻阅《清史稿》中 “清勤” 二字，不禁想起当年因一字得名的翰林学士陈廷敬，他因正直受重任，因廉洁得民心。
陈廷敬一生无惊天动地之举，却将 “为官之道” 融入每一件事。他不靠权谋，不事逢迎，凭清正和实干，走完了五十四年仕途。而顺治殿前的改名，不过是故事的开端。