相传寒衣节起源于周朝，《诗经·豳风·七月》记载“七月流火，九月授衣”，意思是农历九月开始天气逐渐转凉，人们也开始为越冬添置御寒的衣服，因此寒衣节也被称为“授衣节”。由于十月刚入冬，九月授衣过早，宋朝时期这一习俗就被移至十月朔日。

据史书记载，早在周朝时，农历十月初一是腊祭日，这天要举行隆重的祭祀活动。天子率三公九卿到北郊举行迎冬礼，礼毕返回，要奖赏为国捐躯者，并抚恤他们的妻子儿女，为他们“送寒衣”。上行下效，遂相沿成习。

民间将寒衣节与清明节、中元节并称为中国三大“鬼节”。