东汉光武帝时期，年近七旬的董宣被任命为洛阳令，执掌京城治安。当时皇亲权贵纵容奴仆横行，百姓敢怒不敢言。董宣一上任，便遭遇了一桩棘手的案件：光武帝姐姐湖阳公主的家奴在光天化日之下伤人，事后藏匿于公主府中以逃避罪责。官吏们因畏惧权势，无人敢上门追责。董宣却毫不退缩，待公主带家奴出行时，拦在车前，历数家奴罪行，当场将其正法。湖阳公主震怒，立刻入宫向光武帝哭诉，请求严惩董宣。光武帝起初怒不可遏，传令将董宣押来欲乱棍打死。董宣却毫无惧色，直言若纵容权贵家奴犯法，朝廷律法将形同虚设，更无从治理天下。光武帝见状感慨其刚正，赐封 “强项令”（脖子坚硬、不肯低头的县令），还赏钱三十万。