解放前，在青岛的一个财主，白天正在午睡，睡梦中梦见财神驾到，于是财主一下子就醒了，看见一个长工进来了，长工说想向老爷借两块钱应急，财主立马决定该长工为管家，之后该管家给财主赚了很多钱，一天管家去青岛码头，有位国民党高级将领的太太（该国民党将领已然阵亡），正在售卖一批遭火烧过的棉花。管家将其买下，财主瞧见后，很生气，便把棉花堆在了仓库里。
过了没俩月，青岛就冷透了。海边的风跟刀子似的，刮在人脸上生疼，早上起来院子里的水缸都冻上了厚冰。财主家有十几户佃户，种着他那几十亩冬麦地，这时候都冻得没法下地 —— 有的佃户手上裂了大口子，渗着血，一碰到农具就疼得直咧嘴；有的家里孩子小，没厚衣服穿，抱着孩子缩在炕上不敢出来，更别说去地里锄草、施肥了。
佃户们不干活，冬麦就没人管。财主站在自家院墙上瞅着地里，麦子长得稀稀拉拉，有的还被风吹倒了，心里直犯嘀咕：这要是明年没收成，自己的租子收不上来，还得倒贴粮食给佃户过冬，那可亏大了。
这时候管家过来了，站在财主身后说：“老爷，佃户们不是不想干活，是真冻得扛不住。咱仓库里不是还有那批烧过的棉花吗？要不咱去看看，说不定能用上。”
财主一听就皱了眉：“那破棉花烧得黑黢黢的，能有啥用？别白费功夫了。”
管家没反驳，只是说：“老爷，咱去看一眼也不费啥劲，要是真没用，再想别的办法也不迟。”
财主不情愿地跟着管家去了仓库。打开仓库门，一股淡淡的焦味飘了出来。管家走过去，拿起一捆棉花，伸手把外层烧得发黑发脆的地方撕了下来，里面居然露出了白花花的棉花，摸着手感还挺软和，就是稍微有点潮。
管家把撕下来的焦皮扔到一边，拿着里面的棉花给财主看：“老爷您瞧，这棉花就是外层烧着了，里面好好的。咱找几个会做针线活的妇女，把焦皮都撕了，再把棉花弹松，缝成棉衣给佃户们穿，他们就能下地干活了。”
财主盯着棉花看了半天，又摸了摸，觉得管家说的有点道理，就点头：“行，那你去办吧，工钱从账上支，别亏了人家妇女。”
管家立马就去村里找了五个会做针线活的大婶，跟她们说好了工钱，又让人把棉花搬到院子里晒。大婶们坐在院子里，一边撕棉花的焦皮，一边唠嗑，没几天就把几大捆棉花处理好了。之后又找了弹棉花的师傅，把棉花弹得松松软软的，接着就开始缝棉衣。
前后也就七八天的功夫，十五件厚实的棉衣就做好了。管家把棉衣送到佃户家里，佃户们接过棉衣，摸着暖和的棉花，都激动得直道谢。第二天一早，佃户们都穿上新棉衣下了地，一个个干劲十足，把地里的杂草锄了，又给麦子施了肥。
转过年开春，那几十亩冬麦长得特别好，麦穗又大又饱满，金黄一片。到了收割的时候，收上来的粮食比往年多了两成还多。附近的粮商听说财主家的麦子收成好，都跑来找他买，还愿意出比平时高两成的价钱。财主看着银子一箱箱搬进家，心里乐开了花，再也不提当初嫌棉花没用的事了。
又过了几个月，管家去码头办事，看见有人在卖一批被海水泡过的粗布。那粗布湿淋淋的，还带着股海水的咸味，布角都有点发霉了，旁边围了不少人，没人愿意买。管家蹲下来翻了翻粗布，又闻了闻，就回去找财主了。
这次财主没等管家开口，就先笑着说：“你是不是又看上啥别人不要的东西了？上次棉花的事你办得好，这次你看着办，钱不够就去账房支。”
管家笑着点头，然后花了很少的钱把那批粗布买了下来。他找了个大院子，把粗布摊开晒，晒了三天，把布晒得干干的。接着又让人烧了大锅，放了碱，把粗布放进锅里煮，煮了两回，把布上的咸味和霉味都洗掉了。之后又找了织坊的师傅，把粗布拆开，重新织成了结实的麻袋。
那麻袋特别耐用，装粮食也不漏，粮商们一看就喜欢，纷纷来买，没几天就卖光了。这次又赚了不少银子，财主干脆把家里的账目都交给管家管了。
后来有一次，财主跟朋友喝酒，喝到高兴处就说：“当初我午睡梦见财神，醒了就看见那长工来借钱，现在才明白，那长工就是我的财神啊！要不是当初没赶走他，还让他当管家，我哪能赚这么多钱？这人啊，有时候还真不能只看表面。