乾隆四年（1739）十一月初三日，一场浩浩荡荡的阅兵典礼，在今北京南苑一带正式举行。两万一千多名八旗士兵身披甲胄，携带兵器枪炮，手擎旗帜，排列好阵型。而后，年方29岁的乾隆帝骑着骏马万吉骦，亲临校阅军阵；随后回到宝座，发号施令，击鼓鸣锣，大军整列前进，“声震山谷，烟飙腾涌，向前趋进时，官兵齐声发喊，军威严整”。最后，军队振旅而退，大阅礼成。
五年后，乾隆帝下旨令宫廷画家金昆负责、并雇用其他画家，共同绘制大阅图。历时五年，直到1749年才绘制完成。这幅《大阅图》按照大阅程序分为“幸营”“列阵”“阅阵”“行阵”四卷，每一卷均宽68厘米左右，长一二十米。有赖于这幅图，可以追溯到周代的阅兵礼“冬大阅”有了极其具象的呈现。画卷里描绘了一万七千名士兵，每一个都清晰分明。而乾隆皇帝自己，也由郎世宁专门画了一幅戎装像（故宫博物院藏）。
就在画作完成的这一年，第一次大小金川之战结束，此后，乾隆帝平定准噶尔、大小和卓、二平大小金川……巩固西南，囊括西域，一统天下。