在荷尔拜因出生前，意大利一直是整个欧洲的文化、艺术、贸易和金融中心。因为当时欧洲和东方做生意，必然走地中海。如此一来，意大利就是天然的中转站。

但是1492年，哥伦布发现了美洲新大陆。1498年，也就是荷尔拜因一岁的那一年，达迦马绕过好望角发现了印度和中国。从此，地中海这条通道的重要性一落千丈，意大利从此风光不在。

有两件事情让意大利的处境雪上加霜。
一是1517年马丁·路德发起的宗教改革。各地向罗马教廷交的什一税大幅下降，罗马没钱了。
二是，从1494年直到1559年，法国和神圣罗马帝国为了控制意大利大打出手，把意大利祸害得一片萧瑟。

艺术这东西，一是需要个和平的环境，二是它总是跟着钱走。这两样东西意大利都没有，那么意大利作为欧洲文化艺术中心的位置，也就到头了。

那么，意大利不行了，是不是欧洲的北部就繁荣起来，取代了意大利的位置了呢？却也并没有。

自从发现了新大陆之后，从十五世纪末到十六世纪中叶，法国和神圣罗马帝国也乱成一团。因为随着海外殖民地的发现和全球贸易的兴起，国王的力量变得空前强大。王权一强，自然就要削藩，也就是剥夺贵族的封建特权，这势必会遭到贵族和农民的抵抗。所以，荷尔拜因这一生，欧洲的政治形势可以归纳为两句话：第一，法国和德意志神圣罗马帝国在意大利缠斗不休；第二，两国的后方也都不太平，底层贵族的反抗和农民起义此起彼伏。荷尔拜因就是在这样的大环境中，开始了自己的艺术生涯。他所作的大量的肖像画，也成为了串起他一生的线索。

当时巴塞尔文化气氛比较浓郁，欧洲最著名的学者伊拉斯谟就居住在那里。荷尔拜因给伊拉斯谟的著作《愚人颂》画插画，得以与伊拉斯谟结识。

荷尔拜因先后为伊拉斯谟画了三幅肖像，伊位斯谟大为满意。甚至让人复制了多幅，到处送朋友。

靠着伊拉斯谟的人脉，荷尔拜因在巴塞尔站稳了脚跟，但是好景不长，很快就发生了宗教改革。如果说天主教是在纠结教堂里的宗教画要画成什么样，那新教徒的教堂里根本就不需要绘画。宗教画没订单了，加上持续的动荡和战乱，荷尔拜因的生意一天不如一天。于是，伊拉斯谟向自己的好朋友托马斯·莫尔（图4）推荐了荷尔拜因。当时莫尔是英国下议院的院长，同时也负责英国王室的法律事务，是国王的红人。荷尔拜因在英国发生了很多有趣的故事，又是臭长了...下条见
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