清朝可以存活三百年，是一个可悲的奇迹。

有清一代的中国，在经济方面一直没有突破数千年来农业经济的格局，虽然15世纪以后，新大陆的发现、新航道的开拓，都对中国的经济有很大的裨益。
 
中国外销的商品，以丝绸、瓷器为主，曾经为中国带来大量的新财富，但是这些财富并没有累积成为资本主义发展所需要的资金。
 
清代中国有相当程度的城市化，尤其在南方，市镇的发达和商业的开展，都是新航道、新大陆带来的机运。不过中国其实从来没真正出现所谓“资本主义的萌芽”，更没有出现工业革命的契机。
 
等到西方资本主义国家以新获得的殖民地资源转变它们的经济结构，世界产销供应的大格局也有了改变。中国的商品瓷器，西方已经可以自己生产；中国的丝绸，也有很好的毛织品作为代替。
 
于是，中国外销经济的优势完全丧失。到清朝乾嘉以后，已经从出超逐渐转向入超。尤其是鸦片贸易，将所有的外销收入全部抵消。
 
当然，整个清代晚期，西方工业革命已经走向坦途。工业生产的商品，如纺织品和现代的器物，廉价地输入中国，中国过去的一切外贸优势荡然无存。
 
这样的一个朝代，延续了三百年，对于外面的世界懵懵懂懂；对于内部，主子与奴才之间的关系，抹杀了所有有骨气之人的气节和志向。