麻将的起源和“元年”并没有确切的记载，但根据现有的历史资料和研究，可以总结出以下几种主要观点：

1.古代博戏演变说
麻将的起源可以追溯到中国古代的博戏，如叶子戏、马吊牌等。这些游戏在长期的演变过程中逐渐发展出了类似麻将的玩法。例如：

• 马吊牌：明代的马吊牌是麻将的重要前身，其花色包括“万”“索”“文钱”等，与麻将的“万”“筒”“条”类似。

• 碰和牌：清代的碰和牌进一步发展了马吊牌的规则，加入了风牌和箭牌，玩法更加接近现代麻将。

2.清末定型说
麻将的现代形式基本定型于清末。根据史料记载，麻将最早明确的记载出现在19世纪晚期，主要集中在宁波、上海等地。宁波人陈鱼门被认为是麻将的重要改良者，他将纸牌改为竹骨材质，规范了花色和规则，形成了现代麻将的雏形。

3.民间传说：太仓护粮牌
有一种民间传说认为，麻将起源于江苏太仓的“护粮牌”。相传太仓是皇家粮仓，雀患严重，守仓兵丁捕雀护粮，官吏用竹制筹牌记录捕雀数量并发放酬金，这些筹牌逐渐演化为游戏工具。不过，这一说法缺乏可靠的文献依据，更多是后人附会的民间传说。

4.麻将名称的由来
麻将的名称可能来源于方言。在太仓方言中，“麻雀”发音近似“麻将”，加之游戏术语与捕雀活动关联，逐渐形成了“麻将”这一名称。此外，麻将传入日本后，日语中仍保留“麻雀”的写法。

5.麻将的传播
麻将从清末开始逐渐从宁波、上海等地传播到全国，甚至传入海外。1920年前后，美国商人约瑟夫·巴博考克将麻将引入美国，迅速风靡一时。

综上所述，麻将的起源是一个逐步演变的过程，其现代形式基本定型于清末，而其源头可以追溯到中国古代的博戏。