如果将物理世界粗略区分为微观世界和宏观世界， 则最基础的物理定律往往是微观世界的定律， 宏观世界的定律则大都是唯象的， 是原则上也许可以通过微观世界的定律推导出的 (实际上则起码目前还远不能全面完成那样的推导)。 在宏观世界的定律中， 热力学定律处于核心地位， 日本物理学家汤川秀树对此有一个简明扼要的启发性说明： 若在宏观定律中求其最显著的特点， 可以说就是时间上的不可逆性， 而热量是与不可逆性相伴的核心物理量——比如在牛顿力学中， 摩檫力的存在会导致不可逆性， “如果我们想到这时必有热伴随产生， 就不难理解热学定律处于宏观定律的核心地位。”