比印度还要早的时候，中国人已经有了像石窟一样的人工洞穴，那就是今天黄土高原上最具特色的建筑“窑洞”。窑洞同样是一种冬暖夏凉的建筑，但窑洞并不是从石头上开凿出来的，而是依靠黄土高原厚厚的黄土层挖掘出来的洞穴，所以，这还不是中国最早的人工石窟。
《晋书·郭瑀传》载，东晋人郭瑀曾“东游张掖……，隐于临松薤谷、凿石窟而居”。
《甘州府志》则有“石洞凿者郭瑀及其弟子、后人扩而大之加以佛像”之说。
中国最早的石窟不是僧人创造的，而是儒生（儒家弟子）创造的。早在秦汉时期，中国的隐士们常常就在山林里面开凿洞窟，用来逃避政治混乱的朝政，精心学习文化知识。在河西走廊，著名的马蹄寺石窟最早并不是佛教的洞窟，而是河西儒学大师们的收徒讲学的场所，类似于今天所说的私立学校。学习需要安静的氛围，所以儒生们就把自己的课堂选择在深山里。
后来，国家安定下来之后，河西走廊的统治者在城市里为儒生们修建了专门的学宫（类似于今天的大学），所以这些简陋的石窟都被废弃了。等河西走廊佛教兴起的时候，连饭都是讨来的佛教徒们，为了节省修建大型建筑的成本，选择使用前代留下来的这些儒生们的教室作为安置佛像的石窟，马蹄寺石窟就是这么来的。
——采自邢耀龙《敦煌大历史》
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