全球龙卷风高发区域地理位置分布图。龙卷风属于强对流天气的一种类型，和热带气旋的产生背景机制不一样，它是因为干冷/暖湿气流激烈冲撞、强烈的垂直风切变而产生的，多发于中纬度的锋面气旋区域，且在春夏季节最为常见。图示的区域除了菲律宾以外，其他地方基本上是亚热带到温带的湿润气候区域（包括恒河流域实际上也属于亚热带季风气候的一种热夏型极端类型，它冬天均温只有十多度，但是夏季持续时间较长），往往一方面靠近赤道一侧的暖湿空气较容易到达，另一方面西边的高原山地导致其处在高空西风下游背风坡地形，使得伴随高降水的强对流天气容易发生。一般来说，纬度越高，龙卷风更容易在夏天发生，而秋季北美龙卷风最频发的地带是美国东南部迪克西地区的平原地带。

南美洲的潘帕斯草原（在拉普塔拉河口附近）是南半球龙卷风最高发的区域，其地形地貌和美国大平原有相似之处，西面是安第斯山，又因为平原地形来自热带大西洋和南极的气流容易交汇，而且离海更近。在1973年爆发过一次F5级（最强级别）的龙卷风袭击了阿根廷北部的San Justo。