不同地图对城市人口数量统计的差异，最直接的原因是不同的国家对于一个城市的定义不一样：有相当一部分国家（以欧美为主）以“municipality”（市镇）来定义的，对于大都会区来说，这种定义方法只包括其核心地带，而一个大型的城市，其建成区往往由好几个市镇组成，可能每个市镇都只有几十万人口，但是加起来就几百万了。加拿大的温哥华就是一个典型的例子。 而其他地方的城市人口则以建成区人口（urban area或者叫built-up area）来确定，这种方法相对客观，反映一个城市真实的人口聚居状态。中国和澳大利亚采用这样的统计方法（如果完全按照地级市来统计，那又太大了，可能会伴随意想不到的结果，比如说把实际上距离一个城市中心区域几百公里的县城乡镇人口也统计在内了）。按照这种方法，欧洲中型国家（如北欧四国除冰岛以外、瑞士、奥地利、捷克、匈牙利、葡萄牙、希腊、塞尔维亚等）一般包含1-2个人口超过100万的建成区，而法国之类的大国一般来说有5-10个这样。当然这种分类方法可能会把一些毗邻的大城市算作一个区域，比如说荷兰的鹿特丹和海牙，德国的鲁尔区，美国的华盛顿和巴尔的摩，中国的广州和佛山，日本的京阪神地带。