义慈惠石柱是为“标异”（亦即庭表）而建立的。意即表彰当时民间掩埋无主尸骨，救济流民的慈善组织。据石柱颂序，义坊原在旧官道旁，东魏武定四年（546年），高欢巡视北境城戍，下令把官道往西移动。这样就“旧堂塞落，行人稍简”，于是跟着迁移，“依随官路，改卜今营。”559年，地方官吏向朝延递交公文，并取得了朝廷对佛教慈善组织活动的承认。在562年，尚书省同意建立一根纪念柱。北齐后主武平元年（570年）秋，石柱正式完成。（图5）

石柱颂序描写当时六镇之乱的状况：“燕赵成乱兵之地，士不芸鍀，女无机杼。行路阻绝，音信虚悬。残害村薄，邻伍哀不相及。屠戮城社，馆在皆如麻乱。形骸曝露，相看聚作丘山。流血如河，远近翻为丹地。”（图6）

石柱自下而上由几部分组成：圆形基座石、镂刻十二瓣莲花形状的长方形石柱基，八棱石柱，题字碑，柱顶板，3开间石殿。（图2-3）颂文三千四百余字，颂序叙述严氏父子组织相义及施舍课田，又说施舍多少，别有题记。这个“别题” 即在柱侧，上排是施主姓名。其中记述课田和庄田等内容是研究北朝均田制的重要史料。

柱顶板上圆形用来表示四季轮回，时光流逝。两个莲花图形也同时呈现在佛殿侧门立面上。（图4）是通过这个旋转的八瓣莲花表示轮回转世时间的循环。（图10-11）北齐的大规模开窟造像无不体现出佛教思想和美学趣味的影响。