王处直的父亲王宗是长安有名的富商，资财颇多，在唐末任左金吾大将军、左街使，遥领兴元节度使。唐僖宗乾符六年（879），王处直之兄王处存平定黄巢起义有功，出任义武军节度使，王处直任易州、祁州刺史。

唐昭宗乾宁二年（895），王处存卒，其子王郜继任义武军节度使，王处直任后院中军都知兵马使。光化三年（900），朱温派张存敬来攻定州，王处直请求坚守城池以逸待劳。

王郜却派王处直率军迎敌，大败，部队发生哗变，众将推举王处直为留后并回师定州。王郜逃归晋王李克用，王处直接任义武节度使，与朱温达成和解。朱温上表授王处直为义武军节度使，后来又封为太原郡王（选这个封号估计是想恶心一下宿敌晋王李克用）。

开平元年（907），朱温建立后梁。三年（909），封王处直为北平王。四年（910），后梁进攻镇州（今河北正定）的赵王王镕。晋王李存勖派兵救援王镕，王处直担心被后梁吞并，因此与晋结盟，出兵大败梁军。

此后十数年里，王处直依附于晋王李存勖，但却保持着半独立状态，其掌握的义武军统有易、定、祁三州，北靠桀燕，西邻赵、晋，南接后梁，王处直逢迎于各种势力之间，称雄北平长达二十二年。

王处直好巫术，宠信道士李应之，军政大事均交予其决断，还将其养子刘云郎收为养子，改名为王都。王处直手下将官们擒杀了李应之，并请求诛杀王都，王处直却不同意。后来，参与事变的所有将领都被处死。

后梁贞明七年（921），赵王王镕被养子张文礼弑杀，李存勖派兵讨伐。王处直与将领们商议说：“镇州是定州的屏障，一旦被吞并，定州就不能自保了。”于是请求李存勖不要发兵。李存勖却以张文礼依附后梁为由坚决出兵。

当年，王处直之子王郁随王郜逃亡于晋，授新州防御使。此时，王处直让王郁引契丹军入塞牵制晋军，许诺立王郁为继承人。王郁引来契丹军后，定州民众十分怨恨，王都趁机发动兵变，将王处直软禁于西宅，自称义武军留后。

后梁龙德二年（922）正月，王都到西宅拜谒王处直。王处直怒道：“逆贼，我何时负过你？”上前扑向王都，王都甩袖离开。三年（923）正月十八，王处直卒，年六十一岁。天成四年（929），定州被后唐攻破，王都自焚而死，北平国灭亡。

王处直墓位于河北省保定市曲阳县灵山镇西燕川村，建于一处三面环山的山坡之上，南北各有一座形如屏障的山峰，左右两侧则是逶迤平缓的山岗，喻意青龙、白虎、朱雀、玄武拱卫四方。其墓室于1995年发掘，为青石双室墓，壁画有山水、花鸟、云鹤、星象、侍从，浮雕有武士、生肖、伎乐、侍从，是研究五代北方地区墓葬形制与社会风貌的珍贵材料。

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