外治之理，即内治之理;外治之药，即内治之药，所异者法耳。”此乃清代外治专家吴师机在其著作《理瀹骈文》中对中医外治的概括，吴师机擅用膏药等外治法治疗内外诸疾，其著作《理瀹骈文》是历史上外治疗法的集大成者，至今影响犹深。
自古以来，凡大医治病，先采用食疗，其次用外治，再用药酒，华佗、扁鹊等医圣均擅长中医外治。
中医外治学源远流长，是中医学的重要组成部分，早在公元前1300年的甲骨文中，就对中医外治的经验体会有了大量的文字描述。春秋战国时期，在《黄帝内经》中的“桂心渍酒，以熨寒痹”，意指用白酒和桂心涂治“风中血脉”，后被誉为膏药之始，开创了现代膏药之先河。《黄帝内经》中记载了许多外治法，如针、灸、熏、贴、蒸、洗、熨、吸等诸多疗法，古代医家治病多取外治法，如扁鹊治虢太子尸厥，施以针石及熨法而效；华佗亦以针法取胜；晋朝葛洪的《肘后备急方》首次记载了用生地黄或栝楼根捣烂外敷治伤；用软膏剂贴敷治疗外伤。