中国年画起源于远古时代的鬼神信仰。在远古时代，先民们视天地万物为神灵，真实或虚拟存在的事物都可以成为顶礼膜拜的对象。在商周时代，祭奠包括门神、灶神在内的“天子七祀”，已成为定制。并纳入了典章制度的理论核心一一“礼”中，成为上至天子、诸侯，下及庶民阶层顶礼膜拜的宗教祭祀活动。

门神信仰流行于汉代。东汉梁宗懔《荆楚岁时记》载：“正月一日，绘二神贴户左右，左神荼、右郁垒，俗谓之门神”，汉代蔡邕《独断》还就“神荼、郁垒”两门神的来历简略形象及岁末祭祀门神的习俗程序作了详尽介绍。

至隋唐时期，门神题材内容揉进了释、道、儒等宗教色彩。除了门神，钟馗，由于具有捕吃恶鬼的功能，成为民间祈望攘灾避祸的世俗崇拜对象。

宋代，随着木版印刷的普及，大量反映社会风俗的年画得到了广泛的传播。元代，重武轻文的社会大环境，使得以世俗生活为主要内容的年画受到很大影响。明清时期，民众社会生活的多样化，民间信仰的多元性，使得年画在这一时期达到了鼎盛。明清时期，门神也变成了秦叔宝和尉迟恭。

年画的题材包罗万象，类型众多，堪称一部民间生活百科全书。“年画”是一个大的概念，是地域、内容、功用、尺幅不同，与过年有关的各类画的总称。种类包括：门画、幡画、神像、纸马、炕画、窗画、灯画以及其他各类年画。

年画是以普通民众为中心的民俗文化的符号集成，是民俗习惯的特别呈现，正是有了“百里而异习，千里而殊俗”的民众世俗生活，才会有年画的争奇斗艳，精彩纷呈。

年画表达的是以中华民族为基、以人为本的家国情怀，通过民族英雄、先贤故事等，歌颂爱家与爱国、忠与孝、真善美，展现民众希冀家兴国强的美好愿景，是民族精神的具体彰显。

年画在新的时代也被赋予了新的使命。新中国成立后，民众对新年画发自内心的认同感，使得新年画在特定的历史时期成为大众美术的典型代表。作为一种与时俱进的艺术形式，年画在新时代焕发出新的生命力。如今的年画在题材上不局限于门神画，还有各地的风俗人情；形式上除了传统的木刻雕版，还有农民画、剪纸、数码作品等丰富多彩的艺术形式。

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