让我们想象一个洞穴式的地下室，它有一条长长的通道通向外面，可让和洞穴一样宽的一缕亮光照进来。有一些人从小就住在这洞穴里，头颈和腿脚都被绑着，不能走动也不能转头，只能向前看着洞穴后壁。让我们再想象在他们背后远处高些的地方有东西在燃烧着，发出火光。在火光和这些被囚禁者之间，在洞外上面有一条路。沿着路边筑有一带矮墙。矮墙好像傀儡戏演员在自己和观众之间设的一道屏障，他们把木偶举到屏障上头去表演。
我看见了。
接下来让我们想象有一些人拿着各种器物举过墙头，从墙后面走过，有的还举着用木料、石料或其他材料制作的假人和假兽。而这些过路人，你可以料到有的在说话，有的不在说话。
你说的是一个奇特的比喻和一些奇特的囚徒。
不，他们是一些和我们一样的人。你且说说看，你认为这些囚徒除了火光投射到他们对面洞壁上的阴影而外，还能看到自己的或同伴的什么呢？
如果他们一辈子头颈都被限制而不能转动，他们又怎能看到别的什么呢？
同样，对于身后走过的人手里举着的东西，囚徒们也只能看到影子吗？
当然不能。
那么，如果囚徒们能彼此交谈，你不认为，他们会断定，他们在讲自己所看到的阴影时是在讲真物本身吗？