自王圆箓发现藏经洞以后，除了洞内的文物遭到瓜分，壁画和塑像这些“不动产”也一直蒙受着巨大的损失。

王圆箓最初打通部分洞窟的时候，壁画的毁坏就已经开始。

1922年，莫高窟居然荒唐地成为了一个现在不让说的国家的叛军残部的收容所。数百名被关押在此的士兵每天在洞窟内架锅生火做饭，大量的壁画被烟熏火燎得面目全非。他们还对泥塑断手凿目，挖心掏腹，对壁画胡乱涂抹，乱刻乱描，破坏极其严重。

1923年，伯希和与哈佛大学的兰登·华尔纳先后利用胶布粘取了大批有价值壁画，有的虽然只揭取壁画中的一小块图像，但破坏了壁画的完整性。

1940年起，张大千在洞内描摹壁画时，发现部分壁画有内外两层，于是便揭去外层以观赏内层。张大千剥损的壁画总共约有30余处。在那些剥损过的墙面上，清晰地留着层层剥画的断面。剥去的第一层是西夏壁画，剥去的第二层是晚唐壁画，现在我们所能看到的是最里面那层的盛唐壁画，而这层壁画因为前人在做外层覆盖时为了增加泥土黏合力，本就被划得面目全非了。