古埃及人称睡莲为“尼罗河的新娘”，它的属名Nymphaea由拉丁文nymph衍生而来，意为“居住在水泽中的仙女”。大部分睡莲清晨开放，到了夜晚就会合上花瓣，因而又被称为“花中睡美人”。但有一部分热带非洲的睡莲和齿叶状的睡莲是夜开朝闭，可能是为了适应传粉昆虫的活动规律，或者避免烈日的灼伤。睡莲和莲虽然花型相似，但实际上二者亲缘关系十分遥远。
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