对中国的社会发展产生巨大影响的两个集团，是嘉庆以后形成的。而且基本上是正面影响，一直持续到现在。

一个是以湖湘经世集团为代表的经世派，其家族、姻亲成员及后人，包含了从清末、民国到今天海峡两岸、香港、澳门的众多重要人物。

另一个 是由江南太湖流域的地方士绅和知识人构成的强大集团。他们以地缘关系为纽带，互相影响、彼此协助。处在这一地域边缘的上海在近代能快速发展，也是得益于和周边的互动以及太湖流域累积的人才库。

经世派前期的主要人物是陶澍和林则徐：陶澍交游广泛，有识人之才；林则徐在鸦片战争后被流放伊犁，这一遭遇给他极大的震撼。时局的转变，个人的遭际，使他们下定决心要寻访、培植一批有用之才。他们在长江中下游一带推行现代化建设，培养 人才，学习西方的语言、数学、科学、工艺、军工、造船等等。

嗣后，太平天国起事，清廷拙于对付，正是他们培植的这批人， 崛起民间，组成湖湘经世集团，帮助清廷扭转了连番败局，终于平定太平天国，也恢复了江南一带的秩序。

湖湘经世集团的一大批人物，帮助中国度过了开始学习西方的适应阶段。这批湖南乡绅由文转武，带领农民为主的湘军，担任平定太平天国的主力。他们一面作战，一面学习西方的知识， 了解到西方经济力量的强大：仅以上海言之，在西潮的影响下， 居然在开埠后的短短十几年间，就由黄浦江边的滩涂地，一跃而为世界性的大港口。