明成祖「五出漠北，三犁虏廷」的几次战役中，用兵最盛的是第一次。永乐七年（1409年）二月，明成祖派遣给事中郭骧赴北元赉书本雅失里，不料郭骧被杀。后遣祺国公丘福率十万大军前往征讨，丘福竟中伏折戟。于是，明成祖决定次年亲帅五十万大军出征。

在出征前，朱棣下令工部造三万辆「武钢车」，送至宣府使用。「明太祖实录」中记载：

上曰：「工部所造武剛车足可輸運，然道遠人力為難，朕欲以所運粮緣途築城貯之，量留官軍守護，以俟大軍之至」。此法良便，於是夏原吉等自北京至宣府，則於北京在城及口北各衛倉逐城支給，宣府以北則用武剛车三萬輛，約運量二十萬石，踵軍而行，過十日程築一城，再十日程又築一城，每城斟酌貯粮，以俟回京，仍留軍守之。如虏覺而遁，即躡其後，亦如前法，築城貯量。上然之，名所築之城曰：平胡、杀胡（图1）（图2）。

武钢车按照现代术语来说，就是装甲运输车。这种战车很可能在春秋战国时期就已经使用了，有一定的防护性。南北朝刘宋的裴骃在「解集史记」中引用了「孙子兵法」曰：有巾有盖，谓之武钢车也。「史记·卫将军骠骑列传」中就出现过武钢车：

赵信为单于谋曰：「汉兵旣度幕，人马罢，匈奴可坐收虏耳。」乃悉远北其辎重，皆以精兵待幕北。而适值大将军军出塞千馀里，见单于兵陈而待，于是大将军令武刚车自环为营（图3）（图4）。

可见，武钢车也是西汉卫青霍去病北征匈奴的主要辎重车辆，也可以作为结阵防御之用。从汉至明，军工科技体系所制造的武器装备没有断档。明成祖为了运送大量的军用物资，一下子就造了三万辆武钢车，一年之内完工。明军在北伐的沿途还需要建立一座座补给用的城池，这些武钢车还需要担负运送建筑材料的功能。三万辆武钢车，运输量是二十万石。每辆车就要运输6.7石，明代一石相当于150斤，6.7石=1005斤=502.5公斤。一辆车能承重5-6个成年男子的体重。假设一辆战车配一头骡马，也需要三万头骡马，还需供应草料。当然，史料中并没有说这些武钢车的动力是畜力。

「明英宗实录」里还记载明军使用了一种叫做「小火车」的运输工具：

「先是以達賊也先漸近邊境，敕沿邊總兵等官陳禦敵長策，至是大同總兵官武進伯朱冕、侍郎沈固等上六議……其六，議车戰，用车古法也，行則載衣粮，止則結營陣。臣等通計，所有步陣合用车八百五十輛，先已造完小火车三百八十六輛，呈樣至京試驗訖，其未造者尚多，乞令山西、河南歇班官軍就彼採取木料，每隊造火车三輛，以備戰陣。上善其議，命所司悉從之。」（图5）（图6）

既然这里的「小火车」也是功能相同的运输车辆，为何不使用武钢车这样的传统命名？