“奁”（音莲）是今日不大用的字，它对应的意义也在历史的波澜中有所磨损。查《现代汉语词典》，“奁”是“古代妇女用的镜匣”，比如镜奁、妆奁；妆奁同时也借指嫁妆，与奁资、奁田、奁币一样，是嫁妆的委婉说法。

曾一时好奇，在《红楼梦》里搜“奁”字，总计22次，绝大部分是“妆奁”，明确指向嫁妆的“妆奁”和作为梳妆用具的“妆奁”约略各占一半。关于后者，比如第二十一回，宝玉“因镜台两边俱是妆奁等物，顺手拿起来赏玩”，想来镜台并不等同于妆奁，镜台是家具，妆奁是器具。又比如第七十四回，探春“命丫头们把箱柜一齐打开，将镜奁、妆盒、衾袱、衣包若大若小之物一齐打开，请凤姐去抄阅。”镜奁与妆盒是分开说的。再回顾第一回“玉在匮中求善价，钗于奁内待时飞”，第六十二回芳官“启奁看时，盒内已空。”“奁”解释为妇女梳妆所用的精美盒子颇为允当。明清两代都有包含“奁”字的女性美容及生活百科全书，分别是明代胡文焕编撰的《香奁润色》和清初王丕烈编撰的《奁史》，此处的“奁”指代了妇女的闺阁生活。

可是，《红楼梦》里除了妆奁，还出现过一次“茶奁”——第四十回写薛宝钗闺房，“有一个土定瓶中供着数枝菊花，并两部书，茶奁茶杯而已。”想起文人雅士的小玩意儿里，的确还有墨奁、香奁、印奁、书奁、诗奁、棋奁，所以“奁”从使用上说，并非只有妆奁一途。而海昏侯墓出土的两套子母奁实物，也提示我们妆奁并非妇女专有。

许慎《说文解字》没有收“奁”字、但是有“籢”字，当时恐怕以竹木为材料。按照汉字会意的惯例，“奁”的繁体字写作“奩”，颇像大盒子里套着一组小盒子。在中国风盛行于欧洲的时候，西方人一直对“中国套盒”着迷，也许那“中国套盒”就是“奁”的形制吧。

时至今日，中国的物质文化史研究或是以材质为划分依据，青铜器、漆器、瓷器、玉器、金银器、木器等；或是以朝代为划分依据，唐代金银器、元代青花瓷、明式家具等。而“奁”跨越历代、材质多样、转变复杂。在更早的时代，直腹、三足、有盖、带环的容器也称为“奁”，用途多样。虽然王世襄、扬之水等学者都曾涉及，此前也有断代性专著问世（比如刘芳芳的《战国秦汉髹漆妆奁研究》）、以及部分学术论文，但通史性质的“奁史”一直缺如，邓莉丽教授的《锦奁曾叠》则填补了这项空白。