元符三年正月宋哲宗驾崩。哲宗无子，宰相章惇主张立哲宗同母弟简王赵似为帝，或立长弟申王赵佖为帝。向太后以自己无子且赵佖有目疾为由，主张立哲宗次弟端王赵佶为帝。赵佶是宋神宗第十一子，自幼喜欢琴棋书画和蹴鞠，章惇以“端王轻佻不可君天下”表示反对。在向太后的坚持下，端王赵佶终于继位为宋徽宗。新帝即位，朝政大权被向太后把持，宋徽宗一直没有实权。

徽宗即位之初，政事上主张调和新旧党争，纠正哲宗时期的激进政策，大力启用旧党人士。当时宰执班底一致认为要将新党的蔡京外放，向太后没问徽宗意见，强行留任蔡京，宰执的曾布等大臣为此数次与向太后当面争辩。皇帝和宰执联手发出的命令被向太后无视和驳回，但徽宗表现出过人的城府，就是忍。向太后抓着权不放，徽宗一个劲的调和太后和宰执大臣之间的矛盾。
言官陈瓘写了一封言辞很犀利的奏章，向太后看后触动很大，一度哭泣不食。徽宗决议重罚陈瓘，将其贬为扬州粮料院。这激怒了整个台谏，大量言官开始深挖向氏家族的黑材料，不断弹劾向太后揽权，徽宗决定继续调和矛盾并将之继续扩大。向太后终于顶不住舆论压力，彻底还政，徽宗见好就收，亲政后一如既往的善待向氏一族，至此宋徽宗彻底掌权。

宋徽宗并不是一个爱艺术不爱皇权的皇帝，他对政事非常热衷。他是喜欢耍小聪明，过于理想主义化和莽撞。相对于构建稳定的政治秩序，徽宗更倾向于通过手腕解决问题，这种小聪明很实用，不用付出很大的成本就能在短期内有成效，但只能在某种既定规则的框架内生效，一旦形势突变就会进退失据，这也伴随了宋徽宗的一生。