英国著名法学家梅因在其名著《古代法》中明确提出，“所有进步社会的运动，到此处为止，是一个从身分到契约的运动。”在“身分社会”，身分是人们获取特权的主要途径，而在“契约社会”，契约是设定人们权利义务的常规手段。在“身分社会”，人分三六九等，人与人之间自设樊篱，使社会分崩离析，而“契约社会”是一个平等社会，又是一个交往的社会。“身分社会”是一个人治社会，处处讲究身分，其目的是拔高少数有身分的人，而贬低绝大多数无身分的人，身分就是人与人之间不平等的表现，也是维护人与人之间不平等最有力的工具，“契约社会”是法治社会，契约是平等主体之间的一种合理关系。现代文明在“从身份到契约”的转变中一路走来，财产权、个人自由、商业以及法治结伴而行，环环相扣，彰显其生机活力。