公元724年，唐朝的新一届科举考试在长安如期举行，一位名叫祖咏的考生拿到试卷后，挥笔写下4句话，就开始呼呼大睡。
 
这一年的科举考试命题诗题目是“终南余雪”，终南，指的就是长安城南的秦岭主峰之一终南山。终南余雪是当时长安城非常著名的景致之一，早已有很多文人墨客对它写过很多的诗词，因此，这样一道考题想要写出彩来，可以说是很难了。当时规定所写的诗必须是六韵十二句的五言。
 
祖咏一看考题，觉得这有何难，很简单嘛！思索片刻后，一气呵成，便写下了这首《终南望余雪》：

终南阴岭秀，积雪浮云端。
林表明霁色，城中增暮寒。

写完之后干嘛呢？直接趴在桌子上呼呼大睡，直到考官宣布考试结束，祖咏把考卷交给了考官。
 
考官赵冬曦一看，皱着眉头说：“考题要求是六韵十二句的五言，你这才只写了两韵四句，还没写完啊？”
 
祖咏呵呵一笑，说：“不是我不想多写几句，实在是这四句已经写透了终南山的余雪，再多一句都是画蛇添足！”
 
赵冬曦一听，你小子还挺狂的，我就不信真不能再多写一句了！于是拿起试卷，仔细看着那首诗“终南阴岭秀，积雪浮云端。林表明霁色，城中增暮寒。”
 
赵冬曦看了半天，确实无法再增添一句，哪怕是改动一个字，这首诗的意境都要大打折扣。赵冬曦不禁感叹：真是后生可畏呀！
 
到了阅卷的时候，赵冬曦很欣赏祖咏的这首诗，可以说他首诗是所有考生中把终南余雪写得最好的。因此赵冬曦很想把祖咏定为第一名，但是其他阅卷的考官却不同意。他们给出的理由就是，祖咏没有按要求来答卷，即便诗写得再好也不行。让他进士及第已经算是破格录取了，又怎能还让他中状元呢？这让其他考生作何感想？
 
最终，这一届的状元是一个陕西西安的考生，名叫杜绾。虽然祖咏没有当上状元郎，但是他的这首诗，却让他名传千古。祖咏考中进士后，他的仕途并不顺利。他跑到宰相张说的府上当起了门客，张说向来爱才，只要是有才华的人，他都十分厚待，收为幕僚。
 
在此期间，祖咏结识了很多文人墨客，诸如王翰、李邕、张九龄等人。 其中，和祖咏关系最亲密的就是王翰。王翰出身名门，一向恃才傲物，却唯独欣赏祖咏。抱上了富家公子这条大腿，就这样，祖咏过上了潇洒自在的生活。
 
但好景不长，不久后张说被罢相了，祖咏自然也没办法在宰相府混下去了。不过好在新上任的宰相是张九龄，祖咏这些年跟他交情还不错。于是，张九龄给他安排了一个轻松的职位——驾部员外郎，就是一个替皇帝管理车驾的工作。可是，祖咏向来清高，说话口无遮拦，时不时的得罪人，因此遭到迁谪。
 
祖咏觉得在仕途上很憋屈，后来索性辞职不干了，跑到家乡的汝水边，做起了隐士。每天种地、砍柴、打渔，时不时的也写写诗，可谓逍遥自在。
 
著名诗人王维跟祖咏很投缘，二人成为了至交，经常聚在一起饮酒作诗，还曾专门为祖咏写了一首诗，悲叹他的人生遭遇，这首诗叫做《赠祖三咏》，其中有两句这样写道：
 
结交三十载，不得一日展。
贫病子既深，契阔余不浅！
 
不幸的是，没过几年祖咏就在家乡去世，时年才47岁。他在隐居家乡的期间，也写过不少诗，但要说他生平最有名、最好的那首诗，还是当年他在科考上所作的那首《终南望余雪》。