龟兹古国峭壁间的天宫楼阁
塔克拉玛干大沙漠北缘的库车与拜城一带，是古代龟兹国的中心地区。它的北边靠着天山山脉，领土南北窄，东西长，与沙漠南侧的于阗国遥遥相望。龟兹是丝绸之路沙漠北道上的一个大国，在古代中西文化交流史上起着重要的作用。
龟兹国究竟从什么时候开始有佛教的，至今还不十分清楚。但在公元4世纪时，龟兹的佛教已经相当盛行。当时有僧侣一万多人，仅都城一带的佛寺、佛塔就有一千多座。据佛教文献记载，龟兹以及沙漠北道的疏勒、焉耆等国家，最先接受的是小乘佛教的思想。小乘佛教很重视信徒们的个人修行，他们主张要断除烦恼，远离社会，出家过禁欲的生活，来争取得到个人的彻底解脱。这与大乘佛教提倡传教以拯救众生的思想是截然不同的。为了适应这种个人修习的思想要求，僧侣们就要去深山中寻找幽静的山洞，以躲避喧嚣的尘世，于是石窟寺就在龟兹国建造发展起来了。不过，龟兹的佛教徒学习的也不全是小乘的思想，其中也有大乘佛教的传播，否则就无法解释石窟中的大乘佛像，更无法说明以后对中原的大乘佛教所产生的影响。不过，从龟兹石窟的内容来看，这里主要是依据小乘佛教的经典教义。
在龟兹国狭长的地域内散落着不少石窟群，宛如一串耀眼的明珠，放射着佛教文化的异彩。它们的名称是：克孜尔、台台尔、温巴什、库木吐喇、克孜尔尕哈、玛扎巴哈、森木赛姆等。这些由一个个石窟组成的石窟群带，都集中在龟兹的中心地区库车和拜城两地，在陡峭的崖壁间形成了壮丽的佛教世界的天堂宫阙。克孜尔石窟可以作为它们的代表作。