自西晋末年五胡乱华以来，居住在长江中游的武陵诸蛮无所忌惮，其族渐得北迁，以至于“陆浑（今河南嵩县）以南，满於山谷，宛洛（南阳与洛阳一带）萧条，略为邱墟”。北魏泰常八年，蛮王梅安率渠帅数千朝见道武帝，求留质子，以表忠款。诏拜官，褒慰之。

延兴年间，太阳蛮酋长桓诞拥河南蛮夷八万馀落遣使内附，孝文帝拜其为征南将军、东荆州刺史、襄阳王，后降为公。其后，其他蛮首田益宗、雷婆思都率众内属。景明年间，鲁阳蛮伯燕、东荆州蛮樊素等人反叛，俱讨平之。

永宁初年，襄阳公桓诞之子桓叔兴为东荆州太守，他利用家族威望，前后招慰太阳蛮归附者一万七百户，置郡十六、县五十。后来，诸蛮被夹在北魏与南梁之间的拉锯战争中，屡为双方前驱。其中，冉氏、田氏、向氏势力尤大，余者大则万家，小则千户，纷纷僭称王侯。

隋朝统一天下后，设置辰州以羁縻统治蛮夷诸部，到了唐代增置锦州、溪州、巫州、叙州。唐代末年，蛮酋分据其地，自署刺史。晋天福中，马希范袭父业，据有湖南。溪州刺史彭士愁等以溪、锦、蒋州归马氏，立铜柱为界。