升阳益胃汤出自《脾胃论》。李东垣在方后有一段自释性说明：“何故秋旺用人参、白术、芍药之类反补肺？为脾胃虚，则肺最受病，故因时而补，易为力也。”
东垣给此方开列的适用证为：脾胃虚弱，倦怠懒动，四肢无力，肢体沉重，关节疼痛，口苦口干，纳食无味，大便不调，小便频数，其所主之证多发于秋季。部分病人还可出现怕冷战栗之状，表情忧郁，憔悴，面色难看。
其总的病机是脾胃虚弱，湿热滞留，阳气被郁，阴火上僭。需要特别提出的是，本方是一首治疗慢性腹泻的良方。
该方由三大类药物组成：
一类为升阳药，如柴胡、羌活、独活、防风，既有升清降浊之功，又有风以胜湿的作用；
二类为益胃渗湿药，如白术、人参、黄芪、炙甘草、茯苓、半夏、泽泻、白芍，所谓益胃，实为益脾，补脾复渗湿，是为健脾运湿；
三为泻阴火药，黄连用以熄阴火。在元气不足与阴火僭越这对矛盾中，元气不足是矛盾的主要方面。因此，在针对亏损和不足用大队健脾益胃药的同时，加用黄连熄阴火，这样就构成了一首对元气不足，谷气下流，营不濡养，阴火僭越病机独具针对性的方剂。
用好本方的关键是，明确“阴火”的病理作用和临床表现。“阴火”在脾胃之气受伤，肺失生化之源，三脏之气受损时发生，阴火产生后，复又对三脏之气再加重损害，形成“火与元气不两立”之病势。临床表现为面如火燎，身无定处发热感，目红，心烦等见症。阴火概念是东垣变治外感之药为治内伤之药，创新用药法则的思想基础，因而是升阳益胃汤立方的思想基础。
许多久泻不愈的病人，病机不仅与本方证同，其临床表现也极符合“阴火”理论，因而移用该方治疗久泄，效果十分佳良。