龙树菩萨观察宇宙，是注重认识论的，这样才能够得到宇宙真相，这个认识论就叫受用缘起论。胜义谛上即是“我说即是空”；而“亦为是假名”，就是世俗谛，是假有，是如幻如化的有。从自性看它是自性空，从缘起上看则是假的，是如幻的缘起。一边是胜义谛，一边是世俗谛，二者是拆不开的，就是一个东西的两面。从世俗谛的缘起上看，它是假名的有；从胜义谛上看，它自性是空的。这就是受用缘起，以这样的方式认识一切法。
到了无著、世亲时代，交通也发达了，人的思想更复杂了，探讨的范围更广了，整个宇宙都包进去，这时讲的是“分别自性缘起”，以阿赖耶识作为根本。