佛在世的时候，唯识思想是有的，由于娑婆世界众生的唯识根机尚没成熟，所以那时候讲阿含经，注重原始佛教思想，而唯识思想也隐含在里头。到了后来，世间上唯心论思想兴盛起来了，而唯识思想也是跟世间上的唯心论思想有一定联系的。为了应机的需要，有唯识根机的人把原始佛教里边的唯识思想阐发出来，并著成唯识论典。这并不是说唯识思想以前没有，而是那些大菩萨适应成熟了的众生根机，把唯识思想阐发得更详细，形成唯识学体系。
佛在世时，原始佛教透露出片段的唯识思想，尚未构成一个完整的体系。那时对机说法，不需要这么高；后来的人，唯识根机成熟了，但他们的根又钝一些，没有系统的学问，他们学起来抓不到纲。无著菩萨应机而出，把原始佛教中的那些唯识思想阐发出来，撰成一部有体系的、思想完整的唯识论典——《摄大乘论》，真正地完成了唯识思想体系的建立。