魁星，又称“奎星”，是北斗七星中成斗形的四颗星，为古代天文学中“二十八星宿”之一。在东汉纬书《孝经援神契》中，有“奎主文章”之说。于是，后世便附会“魁星”为主管文运的神，遂对其加以崇拜。

隋唐以来，科举制度盛行，所以读书人中供奉魁星以求科举顺利的风气很盛。在过去，几乎每个城镇都有魁星楼、魁星阁，其正殿都有魁星的塑像。

魁星面目狰狞，金身青面，赤发环眼，头上还有两只角，整个看上去倒像是魔鬼的样子。魁星右手握一支大毛笔，称“朱笔”，意为用笔点中士人的姓名；左手持一个墨斗；右脚踩在一条大鳌的头部，意为“独占鳌头”；左脚呈后踢的样子，以求造型呼应“魁”字右下一笔竖弯钩，脚上是北斗七星。

唐、宋时期，在皇宫正殿的台阶正中石板上，都雕有龙和鳌的图像。如学子考中进士，就要进入皇宫，站在正殿下恭迎皇榜。按规定，考中头一名进士的，即状元，才有资格站在鳌头上，故有“魁星点斗，独占鳌头”之说。