在19世纪，铁路以前所未有的速度将商品和原材料长距离运输。火车和铁路也引起了孩子们的兴趣，玩具商用木头、铸铁和锡制作火车模型。

由于它们多彩的名字、不同的结构和当时的尖端技术，这些早期的蒸汽机车激发了美国人的想象力，包括这个国家的儿童。玩具制造商查尔斯•m•克兰德尔(Charles M. Crandall)和鲁弗斯•布利斯(Rufus Bliss)很快就利用了这种兴趣，他们发明了木制机车、乘用车和贡多拉，孩子们可以拉着这些东西在屋子里转来转去，这种玩具在当时称为拖拉玩具dragger。在美国内战时期，拖拉玩具也由电镀锡的铁片制成，制成机车或火车车厢的形状，然后固定在连接处并涂上油漆。

接下来的玩具类型被称为dribbler，它在外表上与拖拉玩具的火车相似，但却是用蒸汽驱动的，就像真正的火车一样。他们被称为滴水者dribbler，因为他们的锡制结构不能良好密封，所以用来制造蒸汽的水经常从锅炉里冒出来，流到地板和地毯上。大多数发动机的驾驶室里都有一个燃烧的酒精灯，锅炉里的水被加热，直到变成蒸汽。蒸汽带动活塞，活塞与带动轮子的活塞杆相连。

在19世纪末和20世纪初，另一种流行的模型火车推进形式是钥匙发条。这些设计的火车模型同时存在，至少有50家玩具制造商制造。

还有电动模型火车，最早可以追溯到1835年。最早的电动火车是由托马斯•达文波特制造的，装有一个手动缠绕的电机，在轨道上运行，并与中心的几节湿板电池相连。爱德华•贝格斯提供了一辆有轨电车式蒸汽机车，它的一根杆子接触到了上方的电线，电线连着电池。一家名为Carlisle & Finch的公司改进了这个想法，将液态铬合金电池通过电线直接连接到轨道上。

电池是19世纪和20世纪早期电力模型火车的重要组成部分，因为当时很少有家庭有电。Carlisle & Finch提供了一种家庭用电运行的火车，但电气化轨道的电力必须与电灯泡的直流电电线相同。用干铬酸蓄电池供电的火车稍微安全一些。
在19世纪末20世纪初，最疯狂、最危险的火车模型的动力来源是电化学，包括玻璃罐、水、活生生的直流电、从电灯电线上热接的电线、被切成罐子大小的长方形的有毒铅片，以及硫酸，它必须倒在装满铅的罐子里的水的上面。

更好的是发电机，无论是手摇的还是水力的。小孩通常会在模型列车上扮演发电人的角色。他摇着曲轴一直摇到火车到达车站。

在20世纪20年代和30年代，铁路公司根据工作需要为他们的机车配置了不同的功能，从热水器和燃烧器到煤炉和燃油燃烧器，模型列车模仿了这些技术。到了20世纪中叶，铁路纵横交错，就像雄伟的紫色山脉和琥珀色的谷物波浪一样成为美国风景的一部分。事实上，20世纪中期铁路的普及，是模型火车在50年代和60年代受欢迎的原因之一。

如今的铁路模型不再专注于蒸汽或柴油、电化学或水力发电机等动力系统，而是专注于指挥和控制那些在他们的布局中嘎吱作响的火车。为此，制造商提供了LCS(布局控制系统)，用户可以通过几乎任何具有wifi、蓝牙功能的设备来控制他们的列车。