所有走向没落的帝国都面临一个尴尬的问题——公民越来越不愿意承担军事义务，对外军事行动只能花钱雇佣靠打仗谋生的人，也就是所谓的“雇佣兵”。
进入21世纪，美国五角大楼的军事合同更多地地向私人军事承包商倾斜，美国在伊拉克、阿富汗、叙利亚等地的作战行动，大量使用雇佣兵，自2009年以来，美国海外战区雇佣兵与正规军的比例从1比1提高到3比1。
这些私人军事公司虽然代表美国采取军事行动，但招募的武装人员却来自世界各地。据五角大楼最近的一份报告说，在阿富汗的雇佣兵中，只有33%左右是美国人，那些外国亡命徒当然不会对美国有什么忠诚，即使是那33%的美国人，参加军事行动也不是出于公民义务，而是为了挣钱。
战争“私有化”的结果是，美国只能选择那些“弱不禁风”的对手，例如：前南斯拉夫、索马里、苏丹、伊拉克、阿富汗和利比亚。相对于美国占压倒优势的军事力量，对方毫无还手之力。如果碰上硬茬，这仗就没法打了，毕竟雇佣兵打仗是为了挣钱，不是为了玩命。
美国尽量避免与伊朗开战的原因正在于此，因为对于伊朗这样的国家，仅进行海上和空中打击不足以解决问题，一旦动用地面部队，美国的财政状况不足以支撑中等烈度的地面战争，美国地面军事人员中大比例的雇佣兵成份也无法承受巨大伤亡的“成本”。
所以，别看美国到处耀武扬威，其实早就力不从心。它的公民义务和权利发生了严重扭曲，这是帝国衰亡前的典型特征。