魏武子在年老时娶了一个叫祖姬的女人当小妾。祖姬不但年轻貌美而且聪明伶俐，因此魏武子十分宠爱她。但是好景不长，由于魏武子早年跟随晋文公在外流亡奔波，加上参与各种征战，积累了很多病痛，老来成疾。

祖姬常常衣不解带地随侍在他左右，这让他很感动，然而他也为祖姬担忧，因为祖姬没有生育子女，没有依靠。

在自己还未病重之时，魏武子嘱咐他的儿子魏颗和魏锜，说：“我死后，你们一定要为祖姬另择一门亲事，让她改嫁了，这样我才能安心。”两个儿子都答应了。

后来魏武子在病重之际，又对儿子说：“我死之后，一定要让祖姬为我殉葬，这样我在九泉之下才不孤单。”

等到魏武子死后，魏颗没有让祖姬陪葬，而是把她嫁给了别人。

这时候魏颗的弟弟魏锜责问哥哥魏颗为何不遵从父亲临终遗言让祖姬给父亲陪葬？

魏颗回答说：“人在病重的时候，神智是昏乱不清的，我让祖姬改嫁，是听从父亲神智清醒时的吩咐。我相信父亲在九泉之下也一定希望我这样做。”

公元前 594年秋，秦桓公出兵攻打晋国，晋军和秦军在晋地辅氏（今陕西大荔县）交战。

作为晋国主将的魏颗与秦将杜回在战场上狭路相逢，两人厮杀在一起，场面十分激烈。

在二人难分胜负之际，魏颗突然看到一个老人用草编的绳子套住了杜回，杜回摔倒在地，当场被魏颗俘获，使得晋军在这次战役中大败秦军。

晋军获胜收兵后，当天夜里，魏颗在梦中见到了那位白天为他结绳绊倒秦将杜回的老人，老人说他是祖姬的父亲，感谢魏颗没有让他的女儿殉葬，所以他结草拌倒杜回，来报答魏颗！

这便是历史上有名的“结草”的故事，结草意思就是把草结在一起，绊倒敌人搭救恩人。