光绪三十三年（1907年）冬，在上海的一次宴会上，陈去病、高旭、柳亚子决定建立革命文学团体，得到在座的刘师培夫妇、邓实、黄节、朱少屏、沈砺等的赞同。据柳亚子后来回忆，“南社”的名称就开始于此时。进入1908年，南社的筹备工作在抓紧进行，“南社”一词也先后见诸文字。南社的三个发起人陈去病、高旭、柳亚子，是中国同盟会会员；南社第一次雅集参加者十七人中的十四人，是中国同盟会会员。

因此，南社实为受中国同盟会思想影响的革命文学团体，说它是中国同盟会的外围组成，也未为不可。尽管当时见于报章的南社文献，态度或不免隐晦，语气或有所含蓄，其反对清朝统治，鼓吹民族民主革命的意旨，还是不难领会的。

南社成立时，柳亚子才二十二岁，意气风发，勇于任事。他以梁山泊上的及时雨宋江喻陈去病，而以小旋风柴进自命，在会前会间，奔走筹划，不遗余力，会后有诗以纪云：“寂寞湖山歌舞尽，无端豪俊又重来。天边鸿雁联群至，篱角芙蓉晚艳开。莫笑过江典午螂，岂无横架建安才！登高能赋寻常事，要挽银河注酒杯。”