过去，是头脑对自己讲述的关于过往经历的一个念头。未来，是头脑在预测将来会发生什么的一个念头。现在，是头脑描述自己当前处境的一个念头。而当下，在所有念头，及其引发的感受和情绪之外，恒定而静默地存在着。

不能活在当下的原因，从表面看，是自我为了对抗内心涌动的匮乏感，而不断地“跃”出现在，往外抓取，渴望与更多的人或物建立连接，以充实内心，维系自我的存在感。自我，是意识天空中的一个无常的气泡，为了维持它不破灭，人不得不不停歇地往返于头脑所制造出的时间链条中，在关于过去、现在和未来的念头中摆荡。不得不想方设法与人或物建立关系，如果不处在关系中，没有对境，自我就无法显影。

就其本质而言，不能活在当下，是没有找寻到底层的心，那一切念头、情绪和感受发生的背景。所以，注意力的焦点没有依归处和落脚点，只能够放在“我”这个意识泡泡上，如同为了维持火不熄灭要不断地往炉子里添加燃料一样，为了维持自我的存在而不可遏制的抓取和粘滞于外物之中。

心的背景，那清净圆满的心体，就是当下和临在。安住其上，去观看头脑中漂浮的如虚云般的念头，以及没有念头时的碧空如洗，才是活在当下。