文身源自“刺字”，是商、周时期的五刑墨、劓、剕、宫、大辟之一。秦汉时期称为黥刑。而后辽太宗灭了后晋，把俘获的后晋汉人的脸上刺上“奉敕不杀”四个大字，然后放他们走，作为一种羞辱性的方式报复汉人。宋朝后来采用把其犯罪事由处罚等刺于脸上的方法，作为终身洗刷不去的耻辱标志而永远保留。