沙漠南沿的湮废佛寺
西域，在汉代指的是玉门以西、葱岭以东的新疆天山以南广大地区。从广义上讲，西域的范围还要包括葱岭以西的中亚地区。从地理位置上看，塔里木盆地正在亚洲中部，所以英国人斯坦因（Marc Aurel Stein，1862—1943）在新疆探险时，把它叫作“亚洲腹地”。在世界文明发展史上，西域由于丝绸之路的繁荣，据有得天独厚的地位。欧洲的希腊文化、中亚的波斯文化、印度的佛教文化以及中国的古代文化，都在这里得到了融合、吸收、消化，形成了独特的西域文明。
东汉、三国与两晋时代，葱岭以东、塔里木盆地的南缘兴起鄯善、于阗两大强国。鄯善的国土包括今天的民丰县至罗布泊的北部，以若羌为中心；于阗国则从民丰以西到今天的喀什市，以和田为中心。佛教最初翻越葱岭进入新疆的时候，就是由这两个国家弘扬起来的。