希腊人统治过的印度西北部犍陀罗地区（以今巴基斯坦的白沙瓦为中心），是贵霜王朝（30—375）统治的中心区域。贵霜人的祖先就是西汉时期居住在甘肃西部一带的大月氏。后来，大月氏被匈奴人击败，于公元前170年左右开始西逃，多年以后到达阿姆河流域，逐渐征服当地人，最后以西北印度为中心，建立起强大的国家，并且迅速接受了希腊与印度文化，在公元1世纪初期开始信仰佛教。犍陀罗地区富有希腊文化传统，希腊的雕刻艺术在那里久负盛名。于是，大乘佛教的思想首先在那里与希腊的艺术发生碰撞，催生了夺目的艺术之花。